ഇന്ത്യയെ രണ്ടായി വേർതിരിച്ച 4,000 കിലോമീറ്റർ നീളമുള്ള ‘മുള്ളുവേലി;’ ഉപ്പ് കടത്തുന്നത് തടയാൻ ബ്രിട്ടീഷുകാരുടെ വിചിത്ര തന്ത്രം| Great Hedge of India

ഇന്ത്യയുടെ ചരിത്രത്തിൽ ഒരു വലിയ മതിൽ ഉണ്ടായിരുന്നുവെന്ന് പറഞ്ഞാൽ പലർക്കും വിശ്വസിക്കാൻ ബുദ്ധിമുട്ടാകും. പക്ഷേ 19-ാം നൂറ്റാണ്ടിൽ ബ്രിട്ടീഷുകാർ ഇന്ത്യയിലൂടെ നിർമ്മിച്ച ‘ഗ്രേറ്റ് ഹെഡ്ജ് ഓഫ് ഇന്ത്യ’ അത്തരമൊരു വിചിത്രമായ അതിർത്തിയായിരുന്നു. കല്ലുകൊണ്ടോ ഇഷ്ടികകൊണ്ടോ അല്ല, മുള്ളുള്ള ചെടികളും കുറ്റിക്കാടുകളും ചേർത്തുണ്ടാക്കിയ ഭീമൻ വേലി! പ്രധാന ലക്ഷ്യം ഒറ്റത്തന്നെ—ഉപ്പ് കടത്ത് തടഞ്ഞ് നികുതി പിരിക്കുക. (Great Hedge of India)

കഥ തുടങ്ങുന്നത് ബ്രിട്ടീഷ് ഭരണകൂടം ഉപ്പിന് കനത്ത നികുതി ചുമത്തിയതോടെയാണ്. നികുതി ഒഴിവാക്കാൻ ആളുകൾ ഒരു പ്രദേശത്തുനിന്ന് കുറഞ്ഞ വിലയ്ക്ക് ഉപ്പ് വാങ്ങി മറ്റിടങ്ങളിലേക്ക് കടത്താൻ തുടങ്ങി. ഇത് തടയാൻ ആദ്യം വിവിധ സ്ഥലങ്ങളിൽ പരിശോധനാകേന്ദ്രങ്ങൾ സ്ഥാപിച്ചു. പിന്നീട് ഈ കേന്ദ്രങ്ങളെ ബന്ധിപ്പിച്ചാണ് ഇൻലാൻഡ് കസ്റ്റംസ് ലൈൻ രൂപപ്പെട്ടത്. 1840-കളോടെ മുള്ളുവേലിയുടെ രൂപം സ്വീകരിച്ച ഈ തടസം പിന്നീട് ആയിരക്കണക്കിന് കിലോമീറ്ററുകളിലേക്ക് വ്യാപിച്ചു.

ഏറ്റവും കൗതുകകരമായ കാര്യം, ഇത് വെറുമൊരു ചെടിവേലിയായിരുന്നില്ല എന്നതാണ്. ചില ഭാഗങ്ങളിൽ 12 അടി വരെ ഉയരമുള്ള കട്ടിയുള്ള മുള്ളുവേലി, കുഴികൾ, മതിലുകൾ, കാവൽപോസ്റ്റുകൾ എന്നിവയൊക്കെയുണ്ടായിരുന്നു. ആയിരക്കണക്കിന് ഉദ്യോഗസ്ഥരും കാവൽക്കാരും ഇതിനെ നിരീക്ഷിച്ചു. 1870-കളിൽ മാത്രം കസ്റ്റംസ് സംവിധാനത്തിൽ 12,000-ത്തിലധികം ജീവനക്കാർ ഉണ്ടായിരുന്നുവെന്നാണ് രേഖകൾ പറയുന്നത്.

ഈ വേലി കടക്കാൻ ശ്രമിച്ചവർ ബ്രിട്ടീഷ് കസ്റ്റംസ് ഉദ്യോഗസ്ഥരുടെ പിടിയിലാകുമായിരുന്നു. അതുകൊണ്ട് തന്നെ സാധാരണ ജനങ്ങളുടെ സഞ്ചാരത്തെയും വ്യാപാരത്തെയും ബാധിച്ചിരുന്ന ഈ സംവിധാനം ബ്രിട്ടീഷ് ഭരണത്തിന്റെ നികുതി ചൂഷണത്തിന്റെ പ്രതീകമായി മാറി. ബ്രിട്ടീഷ് ഉദ്യോഗസ്ഥനായ അലൻ ഒക്ടേവിയൻ ഹ്യൂം പോലും ഈ സംവിധാനത്തിന്റെ പരിപാലനം എത്രത്തോളം ബുദ്ധിമുട്ടുള്ളതായിരുന്നുവെന്ന് രേഖപ്പെടുത്തിയിട്ടുണ്ട്. പിന്നീട് ഇന്ത്യൻ നാഷണൽ കോൺഗ്രസ് സ്ഥാപിക്കുന്നതിലും പങ്കുവഹിച്ച അതേ ഹ്യൂമാണ് അന്ന് ഈ കസ്റ്റംസ് സംവിധാനത്തിന്റെ കമ്മീഷണറായിരുന്നത്.

ഒടുവിൽ 1879-ൽ ഉപ്പിന് നികുതി ചുമത്തുന്ന രീതി മാറ്റിയതോടെ ഈ കൂറ്റൻ വേലിയുടെ ആവശ്യം ഇല്ലാതായി. ആയിരക്കണക്കിന് കിലോമീറ്റർ നീണ്ട ഈ ‘മുള്ളുമതിൽ’ പതിയെ അപ്രത്യക്ഷമായി. 1998-ൽ ചരിത്രകാരനായ റോയ് മോക്സം അതിന്റെ അവശിഷ്ടങ്ങൾ തേടി ഇന്ത്യയിലെത്തിയപ്പോൾ ഉത്തർപ്രദേശിലെ ഇത്താവ ജില്ലയിൽ ഒരു ചെറിയ മൺതിട്ട കണ്ടെത്തിയതായി രേഖപ്പെടുത്തി. ഒരിക്കൽ ഇന്ത്യയുടെ ഭൂപ്രകൃതിയെ തന്നെ മാറ്റിമറിച്ച ഈ ഭീമൻ വേലി ഇന്ന് ചരിത്രത്തിലെ ഏറെക്കുറെ മറന്നുപോയ ഒരു അധ്യായമാണ്.

Summary: The Great Hedge of India was a massive thorn barrier built by the British to prevent salt smuggling and enforce the colonial salt tax. Stretching for thousands of kilometres and guarded by thousands of personnel, this extraordinary customs barrier eventually disappeared after the system was abolished in 1879.