ഉറങ്ങിക്കിടന്നവരുടെ മുടി മുറിച്ചുകൊണ്ടുപോയ അജ്ഞാതൻ; ഒരു നഗരത്തെ മാസങ്ങളോളം ഭീതിയിലാഴ്ത്തിയ ‘ഫാന്റം ബാർബർ’ | The Phantom Barber

1942-ലെ ഒരു രാത്രി. അമേരിക്കയിലെ മിസിസിപ്പി സംസ്ഥാനത്തുള്ള പാസ്കഗൗളയിലെ ഒരു കോൺവെന്റിൽ ഉറങ്ങിക്കിടക്കുകയായിരുന്നു രണ്ട് പെൺകുട്ടികൾ. അപ്രതീക്ഷിതമായി ഉറക്കമുണർന്ന അവർ കണ്ടത് മുറിയുടെ ജനലിലൂടെ പുറത്തേക്ക് ചാടിപ്പോകുന്ന ഒരാളെയാണ്. എന്നാൽ മോഷണമോ ആക്രമണമോ ഒന്നും നടന്നതായി ആദ്യം തോന്നിയില്ല. പിന്നീട് മുടിയിൽ കൈവെച്ചപ്പോഴാണ് തങ്ങളുടെ മുടിയുടെ ചില ഭാഗങ്ങൾ മുറിച്ചുമാറ്റിയതായി അവർ തിരിച്ചറിഞ്ഞത്. രാത്രിയുടെ മറവിൽ വീടുകളിലും കിടപ്പുമുറികളിലും കയറി ഉറങ്ങിക്കിടക്കുന്നവരുടെ മുടി മുറിച്ചുകൊണ്ടുപോകുന്ന അജ്ഞാതന്റെ വിചിത്രമായ കുറ്റകൃത്യപരമ്പരയുടെ തുടക്കമായിരുന്നു അത്. അങ്ങനെ പാസ്കഗൗളയുടെ ചരിത്രത്തിൽ ഇടംപിടിച്ചു, ‘ഫാന്റം ബാർബർ’ എന്ന പേര്. (The Phantom Barber)

മോഷ്ടിക്കാനല്ല, മുടി മുറിക്കാൻ!

1942 ജൂണിൽ റിപ്പോർട്ട് ചെയ്യപ്പെട്ട ആദ്യ സംഭവത്തിനുശേഷം സമാനമായ പരാതികൾ കൂടുതൽ പുറത്തുവന്നു. വീടുകളുടെ ജനലുകളും വാതിലുകളും തകർത്തോ തുറന്നുകിടക്കുന്ന വഴികളിലൂടെയോ അകത്തുകയറുന്ന അജ്ഞാതൻ, ഉറങ്ങിക്കിടക്കുന്നവരുടെ മുടിയുടെ ചില ഭാഗങ്ങൾ മുറിച്ചെടുത്ത് കടന്നുകളയുകയായിരുന്നു. ചില സംഭവങ്ങളിൽ ഇരകൾക്ക് ഒന്നും സംഭവിച്ചില്ലെങ്കിലും, സ്വന്തം കിടപ്പുമുറിയിൽ അപരിചിതൻ എത്തിയെന്ന തിരിച്ചറിവ് നാട്ടുകാരെ ഭയപ്പെടുത്തി. ചില റിപ്പോർട്ടുകൾ പ്രകാരം, ഒരു ഡസനിലധികം വീടുകളിൽ അതിക്രമിച്ചുകയറിയതായി പരാതികളുണ്ടായി. എന്തിനാണ് ഇയാൾ മുടി ശേഖരിക്കുന്നത്, അതിന് പിന്നിൽ എന്താണ് ലക്ഷ്യം എന്ന ചോദ്യങ്ങൾക്ക് ആർക്കും ഉത്തരമുണ്ടായിരുന്നില്ല.

ഭയം നഗരമാകെ പടർന്നു

തുടർന്നുണ്ടായ സംഭവങ്ങൾ സ്ഥിതിഗതികൾ കൂടുതൽ സങ്കീർണമാക്കി. ചില വീടുകളിലെ അതിക്രമങ്ങളിൽ മുടി മുറിച്ചുകൊണ്ടുപോകുന്നതിനു പുറമേ ആക്രമണങ്ങളും റിപ്പോർട്ട് ചെയ്യപ്പെട്ടു. പ്രത്യേകിച്ച് ഒരു ദമ്പതികൾക്ക് നേരെയുണ്ടായ അക്രമസംഭവം അധികൃതരുടെ ശ്രദ്ധ ശക്തമായി ആകർഷിച്ചു. രണ്ടാം ലോകമഹായുദ്ധകാലമായിരുന്നതിനാൽ പാസ്കഗൗളയിലെ കപ്പൽനിർമാണ മേഖലയിലും പരിസരങ്ങളിലും സുരക്ഷയെക്കുറിച്ച് വലിയ ആശങ്കയുണ്ടായിരുന്നു. മുടി മുറിച്ചുകൊണ്ടുപോകുന്ന സംഭവങ്ങൾ ചാരപ്രവർത്തനവുമായി ബന്ധപ്പെട്ടതാണോ എന്ന തരത്തിലുള്ള ഊഹാപോഹങ്ങൾ പോലും ഉയർന്നു. രാത്രികാല നിരീക്ഷണം ശക്തമാക്കിയിട്ടും അജ്ഞാതനെക്കുറിച്ച് വ്യക്തമായ സൂചന ലഭിച്ചില്ല.

വില്യം ഡോളൻ എന്ന സംശയിതൻ

അന്വേഷണത്തിനൊടുവിൽ ജർമൻ വംശജനായ രസതന്ത്രജ്ഞൻ വില്യം ഡോളൻ പൊലീസിന്റെ സംശയത്തിലായി. മറ്റൊരു ആക്രമണക്കേസുമായി ബന്ധപ്പെട്ടാണ് ഇയാൾ അറസ്റ്റിലായത്. 1942-ൽ ഒരു സ്ത്രീയെ ആക്രമിച്ച സംഭവത്തിൽ ഡോളൻ കുറ്റക്കാരനാണെന്ന് കണ്ടെത്തുകയും ശിക്ഷിക്കുകയും ചെയ്തു. എന്നാൽ ഇവിടെ നിർണായകമായൊരു വ്യത്യാസമുണ്ട്: മുടി മുറിച്ചുകൊണ്ടുപോയ സംഭവങ്ങളിൽ ഡോളൻ കുറ്റക്കാരനാണെന്ന് കോടതി സ്ഥിരീകരിച്ചിരുന്നില്ല. ആ സംഭവങ്ങളുമായി ഇയാൾക്ക് ബന്ധമുണ്ടെന്ന സംശയം നിലനിന്നിരുന്നെങ്കിലും, അതിന് വ്യക്തമായ തെളിവുണ്ടായിരുന്നോ എന്ന കാര്യത്തിൽ പിന്നീട് ചോദ്യങ്ങൾ ഉയർന്നു.

കുറ്റവാളിയെ പിടികൂടിയോ, അതോ ദുരൂഹത തുടർന്നോ?

ഡോളനെ അറസ്റ്റ് ചെയ്തതോടെ ഫാന്റം ബാർബറിന്റെ ഭീതി അവസാനിച്ചതായി പലരും കരുതി. എന്നാൽ കേസിലെ എല്ലാ ചോദ്യങ്ങൾക്കും ഉത്തരം ലഭിച്ചില്ല. മുടി മുറിച്ചുകൊണ്ടുപോയ വ്യക്തിയും മറ്റൊരു ആക്രമണം നടത്തിയ വ്യക്തിയും ഒരാളായിരുന്നോ എന്നതുപോലും ഉറപ്പിക്കാനായില്ല. ഡോളൻ കുറ്റം നിഷേധിച്ചിരുന്നു. പിന്നീട് ഇയാൾക്ക് ശിക്ഷയിൽ ഇളവ് ലഭിക്കുകയും 1951-ൽ ജയിൽമോചിതനാകുകയും ചെയ്തു. അതേസമയം, മുടി മുറിച്ചുകൊണ്ടുപോയ സംഭവങ്ങളുടെ യഥാർഥ കുറ്റവാളിയെക്കുറിച്ച് വ്യക്തമായ സ്ഥിരീകരണം ഉണ്ടായില്ല.

ഇന്നും അവശേഷിക്കുന്ന ചോദ്യം

എന്തിനാണ് ഒരാൾ രാത്രിയിൽ വീടുകളിൽ അതിക്രമിച്ചുകയറി ഉറങ്ങിക്കിടക്കുന്നവരുടെ മുടി മാത്രം മുറിച്ചുകൊണ്ടുപോകുന്നത്? അത് വ്യക്തിപരമായ വിചിത്രമായ ഒരു പ്രവണതയായിരുന്നോ, മറ്റെന്തെങ്കിലും ലക്ഷ്യത്തിനായിരുന്നോ, അതോ വ്യത്യസ്ത സംഭവങ്ങളെ ഒരേ കുറ്റവാളിയുമായി ബന്ധിപ്പിച്ചതാണോ? ഈ ചോദ്യങ്ങൾക്കൊന്നും ഉറച്ച ഉത്തരം ലഭിച്ചിട്ടില്ല. അതുകൊണ്ടുതന്നെ, പാസ്കഗൗളയിലെ ഫാന്റം ബാർബറിന്റെ കഥ വെറുമൊരു ഭീതികഥയല്ല; തെളിവുകളും സംശയങ്ങളും വേർതിരിച്ചറിയേണ്ടതിന്റെ പ്രാധാന്യം ഓർമിപ്പിക്കുന്ന ചരിത്രത്തിലെ വിചിത്രമായൊരു കുറ്റാന്വേഷണവുമാണ്.

Summary: In 1942, an unidentified intruder known as the Phantom Barber terrified Pascagoula, Mississippi, by breaking into homes and cutting locks of hair from sleeping residents. William Dolan was arrested and convicted in a separate assault case, but his connection to the hair-cutting incidents was never conclusively established.